Prekursor: Robert Langer
Posiadacz tysiąca patentów, współzałożyciel kilkudziesięciu firm biotechnologicznych, autor ponad tysiąca artykułów naukowych i najczęściej cytowany inżynier w historii – nazwany przez Forbesa „Edisonem naszych czasów”: Bob Langer.
Choć, biorąc pod uwagę liczbę publikacji naukowych odwołujących się do jego dokonań, jest dziś jednym z najbardziej cenionych inżynierów w historii, jego ścieżka kariery była wyboista – szczególnie na początku. Zdobył wykształcenie jako chemik, ale swoją wiedzę chciał wykorzystywać, by pomagać ludziom. Po zrobieniu doktoratu na MIT bezskutecznie szukał pracy na kilkudziesięciu uniwersytetach, w szpitalach i szkołach medycznych. Odrzucone zostały też złożone przez niego wnioski o granty na badania. Po kilku przykrych miesiącach dostał pracę w Szpitalu Dziecięcym w Bostonie u boku badającego komórki rakowe Judah Folkmana. Podczas spędzonych tam 3 lat pokazał, co może zrobić dla medycyny wybitny biochemik.
Głównym przedmiotem badań Folkmana był proces przejmowania przez nowotwory kontroli nad rozwojem naczyń krwionośnych umożliwiający namnażanie się komórek rakowych. Badaczom udało się wyizolować molekułę zatrzymującą te niekorzystne zmiany, dostępne wówczas metody nie pozwalały jednak na jej skuteczne dostarczenie w opanowane przez nowotwór miejsce organizmu. Langer wpadł na pomysł, by opakować dobroczynne cząsteczki w polimerową strukturę, która nie powodowałaby stanu zapalnego, a po zaaplikowaniu bezpośrednio do guza mogła uwolnić molekuły zapobiegające czerpaniu przez raka pożywienia z układu krwionośnego chorego. Rewolucjonizujący sposób myślenia o podawaniu leków artykuł został opublikowany w 1976 roku, ale żadna firma nie kwapiła się, żeby wykorzystać zaprezentowaną w nim metodę do pomocy ludziom. Langer zrozumiał, że chcąc widzieć realne efekty swoich odkryć, sam musi adaptować je do potrzeb rynku.
Największe naukowe sukcesy odnoszą ci, którzy wiedzą, jak dobrze radzić sobie z porażką.
By stało się to, na czym im zależy, naprawdę wielcy przedsiębiorcy są w stanie przebijać mury.
W około 10 lat po swoim przełomowym odkryciu Langer zapoczątkował inicjatywę, za sprawą której dał poznać się światu jako seryjny przedsiębiorca. Za namową kolegi z MIT stworzył laboratorium-firmę, które miało pozwolić na efektywny transfer wiedzy akademickiej na ocalające życie i poprawiające jego jakość wynalazki. Od tego czasu Robert Langer – sam lub jako współzałożyciel – dał początek 40 firmom, których łączna wycena wynosiła w 2017 roku ponad 23 miliardy dolarów. Według datowanych na 2017 r. szacunków Polaris Partners, funduszu wysokiego ryzyka finansującego niektóre z tych projektów, wynalazki wdrażane przez przedsiębiorstwa Langera mają potencjał oddziaływania na niemal 4,7 mld ludzi na całym świecie. Jedną z tych spółek jest Moderna – koncentrująca się na wykorzystaniu mRNA do reprogramowania komórek organizmu, na przykład w celu wyzwolenia określonej reakcji immunologicznej. Produktem, który u schyłku 2020 roku budzi największe emocje, jest szczepionka na koronawirusa. Firma zawarła wstępne umowy jej sprzedaży USA, Unii Europejskiej i Kanadzie, łącznie na ponad 300 mln dawek. Wygląda na to, że potencjał oddziaływania odkryć dra Langera przekroczył 5 mld osób.
